Cette fortification longue de 68 m et large de 32 s’élève sur un haut fond formé d’un banc de sable. Son surnom, le fort de l’inutile, est dû au fait que la portée des canons a augmenté durant sa construction entre 1804 et 1857.
Il a servi de prison pour des soldats prussiens de la guerre franco-allemande de 1870, ensuite pour les prisonniers politiques de la Commune, dont Henri Rochefort et Paschal Grousset.
Il a même été envisagé de le raser vers la fin du 19è siècle mais des gens s’y sont opposés.
L’édifice est devenu célèbre depuis 1990 grâce à l’émission Fort Boyard tournée sur place mais il a déjà été utilisé dans une émission précédente : la Chasse au Trésor.