De voormalige DDR (Duitse Democratische Republiek) onderging vanaf 1949 een grote emigratie vanwege een zwakke aanhang aan het communistische regime, met name in Berlijn.
In 1961 verhuisden meer dan 47.000 Oost-Duitse burgers (vooral jonge werkende mensen) naar de BRD (Bondsrepubliek Duitsland). Veel Tsjecho-Slowaken en Polen doen hetzelfde.
Geconfronteerd met het groeiende gebrek aan arbeidskrachten in het licht van een groot economisch probleem, besloot de communistische Oost-Duitse autoriteit deze muur te bouwen.